Fossile Konzerne für die Hälfte des Wasserverlusts im Westen der USA verantwortlich

Die in der Fachzeitschrift Communications Earth & Environment (Nature) veröffentlichte Studie wendet die sogenannte Attributionswissenschaft erstmals systematisch auf die Wasserkrise im amerikanischen Westen an. Die Forschenden um Carly Phillips von der Union of Concerned Scientists nutzten Daten des Projekts „Carbon Majors“ des Think-Tanks InfluenceMap, das die Emissionen von 178 Unternehmen seit Beginn der Industrialisierung auf zusammen rund 1,44 Billionen Tonnen CO₂-Äquivalent beziffert. Für die Studie subtrahierten sie die Emissionen der 122 größten dieser „Carbon Majors“ von den Gesamtemissionen und modellierten beide Szenarien gegen eine hypothetische Erde ohne Klimawandel.

Das Ergebnis ist eindeutig: Zwischen 2014 und 2024 hat der Klimawandel über ein Drittel der typischen jährlichen Schneedecke des amerikanischen Westens vernichtet und die Abflussmengen der Flüsse um rund 13 Prozent verringert. Etwa die Hälfte dieser Verluste geht auf die Emissionen der Carbon Majors zurück. „Es gibt Millionen von Menschen, die auf diese Wasserressourcen angewiesen sind“, sagt Phillips. „Die Folgen dieser Veränderungen sind für die Menschen vor Ort deutlich spürbar.“

Besonders betroffen ist das Einzugsgebiet des Colorado River, der 40 Millionen Menschen in sieben Bundesstaaten mit Wasser für Städte, Landwirtschaft und Unternehmen versorgt. Dort fiel das Schneewasseräquivalent im Untersuchungszeitraum um 76 Prozent, die Abflussmengen sanken um 21 Prozent. Der Pazifische Nordwesten und Kaliforniens Central Valley verzeichneten die größten absoluten Rückgänge bei Schneedecke und Spitzenabfluss. Der Bewässerungsbedarf im gesamten Westen stieg um über 4 Prozent, wobei knapp die Hälfte des Anstiegs auf die Emissionen der Carbon Majors entfällt. Phillips verweist darauf, dass 97 Prozent dieser Emissionen seit den 1950er-Jahren angefallen seien – einem Jahrzehnt, in dem „einige fossile Produzenten begannen, die Risiken ihrer Produkte zu verstehen, aber statt die Öffentlichkeit zu warnen und Entscheidungsträger zu informieren, eine Kampagne der Verzögerung, Leugnung und Täuschung betrieben, um Zweifel an der Wissenschaft zu säen“.

Graham Fogg, emeritierter Professor für Hydrogeologie an der University of California, Davis, der nicht an der Studie beteiligt war, bezeichnet die Arbeit als „bahnbrechend“ und erwartet zahlreiche Folgestudien, die diese Schätzungen verfeinern werden. Die Studie hat unmittelbare rechtliche Relevanz: Dutzende US-Bundesstaaten und Städte haben große Öl- und Gaskonzerne wegen klimabedingter Umweltschäden verklagt und versuchen, den finanziellen Schaden des Klimawandels den Verursachern zuzuordnen. Am Montag vor Veröffentlichung der Studie verklagte Nevada die Bundesregierung wegen ihres Plans zur Bewirtschaftung des Colorado River. Phillips betont: „Es hätte nicht so kommen müssen.“ Die fossilen Unternehmen hätten „Entscheidungen getroffen, die dazu geführt haben, dass wir in dieser Lage sind.“