Wenn der Umweltschutz zur Farce wird: EPA unter Trump lässt Verschmutzer nahezu ungestraft davonkommen

Die Durchsetzung von Umweltgesetzen in den USA ist im ersten Jahr von Präsident Donald Trumps zweiter Amtszeit dramatisch eingebrochen. Zivilklagen gegen Umweltverschmutzer sanken um 76 Prozent im Vergleich zur Biden-Administration, Strafzahlungen wurden um acht Millionen Dollar reduziert. Eine neue Untersuchung der Umweltschutzorganisation Environmental Integrity Project zeigt: Die Environmental Protection Agency verfolgt eine Politik der nachsichtigen Compliance, während gleichzeitig Personal abgebaut wird und die Industrie freie Hand bekommt. Experten warnen, dass die Folgen für Gemeinden im ganzen Land katastrophal sein könnten.

Die Vollstreckung gegen Umweltverschmutzer in den Vereinigten Staaten ist im ersten Jahr von Präsident Donald Trumps zweiter Amtszeit drastisch eingebrochen, ein weitaus größerer Rückgang als im gleichen Zeitraum seiner ersten Amtszeit, wie ein neuer Bericht einer Überwachungsgruppe zeigt. Durch die Analyse verschiedener Bundes- und Verwaltungsdaten fand die gemeinnützige Organisation Environmental Integrity Project heraus, dass Zivilklagen, die vom US-Justizministerium in Fällen eingereicht wurden, die von der Environmental Protection Agency überwiesen wurden, in den ersten zwölf Monaten nach Trumps Amtseinführung am 20. Januar 2025 auf nur 16 gesunken sind. Das sind 76 Prozent weniger als im ersten Jahr der Biden-Administration.

Trumps erste Regierung reichte in ihrem ersten Jahr 86 solcher Fälle ein, was wiederum ein Rückgang gegenüber den 127 Fällen der Obama-Administration vier Jahre zuvor war. „Unsere wegweisenden Umweltgesetze sind bedeutungslos, wenn die EPA die Regeln nicht durchsetzt“, sagte Jen Duggan, Geschäftsführerin des Environmental Integrity Project, in einer Erklärung. Die Ergebnisse spiegeln zwei jüngste Analysen der gemeinnützigen Organisationen Public Employees for Environmental Responsibility und Earthjustice wider, die beide eine schwindende Umweltdurchsetzung unter Trump dokumentierten.

Vom ersten Jahr von Trumps zweiter Amtszeit an hat die Regierung eine aggressive Deregulierungsagenda verfolgt und Vorschriften sowie Gesundheitsschutzmaßnahmen der Bundesregierung zurückgefahren, die Wasser, Luft und andere Teile der Umwelt schützen. Diese Bemühungen zur Straffung industrieller Aktivitäten waren besonders vorteilhaft für fossile Brennstoffunternehmen. Trump erklärte unmittelbar nach seiner Amtseinführung einen Energienotstand. Bei der EPA startete Administrator Lee Zeldin im März das, was die Regierung als größte Deregulierungsmaßnahme in der Geschichte der USA bezeichnete: 31 separate Bemühungen, um Beschränkungen für Luft- und Wasserverschmutzung zurückzunehmen, mehr Autorität an Bundesstaaten zu übertragen, von denen einige eine lange Geschichte der Unterstützung laxer Durchsetzung haben, und das Mandat der EPA aufzugeben, im Rahmen des Clean Air Act gegen den Klimawandel vorzugehen.

Der neue Bericht deutet darauf hin, dass die Behörde auch die Durchsetzung bestehender Gesetze lockert. Ein EPA-Sprecher wies den Bericht jedoch als fehlerhaften Bericht einer linken Gruppe zurück. „Die EPA hat im ersten Jahr der Trump-Administration mehr Fälle abgeschlossen als die Biden-Administration in ihrem letzten Jahr“, sagte der Sprecher und fügte hinzu, dass die Behörde bald Zahlen veröffentlichen werde, die dies belegen. „Die Trump-EPA bleibt dem Ziel verpflichtet, sicherzustellen, dass Umweltgesetze befolgt werden, und Amerikaner zu schützen, während wir unsere Kernaufgabe erfüllen, saubere Luft, Land und Wasser für jeden Amerikaner bereitzustellen und die menschliche Gesundheit und die Umwelt zu schützen. Im Gegensatz zur letzten Regierung konzentrieren wir uns darauf, eine schnelle Einhaltung zu erreichen und nicht nur auf übereifrige Durchsetzung, die darauf abzielt, die Industrie aufgrund von Klimafanatismus zu verkrüppeln.“

Ein Teil des Rückgangs bei Klagen gegen Umweltverschmutzer könnte auf den Mangel an Personal zurückzuführen sein, um sie durchzuführen, sagen Experten. Laut einer Analyse von E&E News hat mindestens ein Drittel der Anwälte in der Umweltabteilung des Justizministeriums im vergangenen Jahr die Behörde verlassen. Unterdessen entließ die EPA im Jahr 2025 Hunderte von Mitarbeitern, die Verschmutzung überwachten, die der menschlichen Gesundheit schaden könnte. Hohe Behördenbeamte weisen das Personal auch an, weniger Verletzungsmitteilungen auszustellen und andere Durchsetzungsmaßnahmen zu reduzieren. Im Dezember formalisierte die EPA eine neue Compliance-First-Durchsetzungspolitik, die betont, mit mutmaßlichen Verstößlern zusammenzuarbeiten, um Probleme zu korrigieren, bevor formelle Maßnahmen eingeleitet werden, die zu Bußgeldern oder obligatorischen Korrekturmaßnahmen führen könnten.

„Feste, konsequente und schnelle Durchsetzung ist ein wesentlicher Eckpfeiler des Compliance-Sicherungsprogramms des EPA Office of Enforcement and Compliance Assurance“, schrieb Craig Pritzlaff, der jetzt ein stellvertretender EPA-Administrator ist, in einem Memorandum vom 5. Dezember an alle Durchsetzungsbeamten und Regionalbüros. „Soweit Compliance-Sicherung oder informelle Durchsetzung nicht in der Lage ist, schnelle Compliance zu erreichen oder nicht anwendbar ist, kann formelle Durchsetzung notwendig sein. Während des gesamten formellen Durchsetzungsprozesses muss die Erreichung rechtzeitiger Compliance auf die effizienteste, wirtschaftlichste und schnellste Weise möglich das Hauptaugenmerk der Verhandlungs- und Rechtsstreitstrategie sein.“

Pritzlaff sagte, dass bestimmte Umstände eine sofortige formelle Durchsetzungsreaktion erfordern könnten. „Beispielsweise können Verstöße, die einen Notfall darstellen, der mit erheblichen Schäden für die menschliche Gesundheit und die Umwelt verbunden ist, sofortige zivil-administrative oder gerichtliche Durchsetzungsabhilfen erfordern, um eine anhaltende Bedrohung zu bewältigen“, schrieb er. Bundesbehörden wie die EPA, deren Personal im Vergleich zu den riesigen Wirtschaftssektoren, die sie beaufsichtigen, weit unterlegen ist, haben typischerweise Durchsetzungsmaßnahmen nicht nur eingesetzt, um mit Verstößlern umzugehen, sondern auch um andere Unternehmen davon abzuhalten, das Gesetz zu brechen. Umweltschützer befürchten, dass ohne sichtbare Umweltpolizisten die Compliance erodieren wird.

Pritzlaff trat der EPA letzten Herbst nach fünf Jahren an der Spitze der Durchsetzung für die Texas Commission on Environmental Quality bei, eine Behörde, die von der gemeinnützigen Überwachungsgruppe Public Citizen als zögerlicher Regulierer beschrieben wurde. Public Citizen kritisierte die TCEQ dafür, entschlossene Maßnahmen gegen wiederholte Verstößler zu verzögern, aufgrund von Praktiken, die laut der Organisation weit länger bestanden als Pritzlaffs Amtszeit. Ein Beispiel: Eine INEOS-Chemieanlage hatte über ein Jahrzehnt fast 100 Verstöße angehäuft, bevor eine Explosion im Jahr 2023 einen Arbeiter ins Krankenhaus schickte, den Houston Ship Channel vorübergehend stilllegte und ein Feuer auslöste, das eine Stunde lang brannte. Public Citizen sagte, es sei von TCEQ-Beamten mitgeteilt worden, dass die Behörde Verstöße über Jahre ansammeln ließ, mit der Begründung, es sei effizienter, mehrere Probleme in einer einzigen Durchsetzungsmaßnahme zu behandeln.

„Aber das erwies sich als unwahr und schuf stattdessen einen komplexen Rückstau von Fällen, den die Behörde immer noch zu lösen versucht“, schrieb Public Citizen letzten Herbst, nachdem Pritzlaff zur EPA gekommen war. „Das ist keine Effizienz, das ist Versagen.“ Ein Sprecher der EPA sagte, dass die Aggregation von Fällen durch die TCEQ ein Relikt der Politik der früheren Führung der Behörde sei. „Als Herr Pritzlaff von solchen Maßnahmen erfuhr, änderte er die Politik und ordnete der Durchsetzungsabteilung an, Fälle nicht zu aggregieren, außer unter bestimmten Umständen und mit Genehmigung des stellvertretenden Direktors“, sagte der Sprecher.

Die EPA reicht nicht immer Klage gegen Unternehmen ein, wenn sie gegen Umweltgesetze verstoßen. Manchmal kann die Behörde diese Probleme durch weniger formelle Verwaltungsfälle lösen, die in den ersten acht Monaten von Trumps zweiter Amtszeit tatsächlich zugenommen haben, verglichen mit dem gleichen Zeitraum in der Biden-Administration, laut dem neuen Bericht. Die meisten dieser Verwaltungsmaßnahmen betrafen jedoch Verstöße gegen Anforderungen für Risikomanagementpläne im Rahmen des Clean Air Act oder Verstöße von Gemeinden gegen das Safe Drinking Water Act. Die Trump-Administration erhöhte keine Verwaltungsfälle, die Verschmutzung durch industrielle Betriebe betreffen, sagte Environmental Integrity Project-Sprecher Tom Pelton per E-Mail.

Ein weiteres Signal für nachlassende Durchsetzung: Bis September letzten Jahres verhängte die EPA Strafen in Höhe von 41 Millionen Dollar, acht Millionen Dollar weniger als im gleichen Zeitraum im ersten Jahr der Biden-Administration, nach Inflationsanpassung. Dies deutet darauf hin, dass die Trump-Administration mehr Verschmutzer mit einem Klaps auf die Hand davonkommen lassen könnte, wenn die Administration Durchsetzungsmaßnahmen ergreift, heißt es im Bericht. Zusammengenommen könnten der Mangel an Klagen, Strafen und anderen Durchsetzungsmaßnahmen für Umweltverstöße Gemeinden im ganzen Land betreffen, sagte Erika Kranz, leitende Anwältin im Environmental and Energy Law Program der Harvard Law School, die nicht am Bericht beteiligt war.

„Wir haben gesehen, wie die Regierung dereguliert, indem sie Regeln aufhebt und Compliance-Fristen verlängert, und dieser Rückgang der Durchsetzungsmaßnahmen scheint ein weiterer Mechanismus zu sein, den die Regierung verwendet, um Umwelt- und öffentliche Gesundheitsschutzmaßnahmen herunterzuspielen“, sagte Kranz. „Es scheint alles miteinander verbunden zu sein, und wenn Sie eine Person in den USA sind, die sich um Ihre Gesundheit und die Gesundheit Ihrer Nachbarn im Allgemeinen sorgt, könnte dies sicherlich Auswirkungen haben.“ Der Bericht stellt fest, dass viele Gerichtsverfahren länger als ein Jahr dauern, sodass es Zeit brauchen wird, um ein klareres Bild davon zu bekommen, wie sich die Umweltdurchsetzung unter der Trump-Administration verändert. Die frühen Daten, die vom Environmental Integrity Project und anderen gemeinnützigen Organisationen zusammengestellt wurden, zeigen jedoch eine klare und steile Verschiebung weg von rechtlichen Maßnahmen gegen Verschmutzer.

Historisch haben Regierungen viel Spielraum bei Durchsetzungsentscheidungen, sagte Kranz. Aber ein so starker Rückgang könnte Klagen gegen die Trump-Administration veranlassen, fügte sie hinzu. „Angesichts dieser großen Veränderungen und Trends könnten Sie Gruppen sehen, die argumentieren, dass dies mehr ist als nur eine Ausübung von Ermessen oder die Wahl von Prioritäten, sondern eher eine Abdankung der Kernaufgabe einer Behörde und ihrer gesetzlichen Pflichten“, sagte Kranz. „Ich denke, es wird interessant sein zu sehen, ob Gruppen diese Argumente vorbringen, und wenn sie es tun, wie Gerichte sie betrachten.“