Verlorener Satellit, gefährliche Wahrheit: MethaneSAT enthüllt das Ausmaß der Methan-Krise

MethaneSAT, der weltweit fortschrittlichste Methan-Detektionssatellit und erstes Raumfahrzeug im Besitz einer gemeinnützigen Umweltorganisation, versprach eine neue Ära der Klimarechenschaft einzuleiten, als das Gerät 2024 in die Erdumlaufbahn eintrat. Ein Jahr später verloren Forscher des Environmental Defense Fund den Kontakt zum 88 Millionen US-Dollar teuren Satelliten, allerdings nicht bevor sie eine Fülle von Daten herunterladen konnten, die über das vorangegangene Jahr gesammelt wurden. Nun zeigt eine erste Auswertung der Daten, dass Methanemissionen aus Öl- und Gasförderregionen weltweit weit über dem liegen, was in offiziellen Emissionsinventaren gemeldet wird, und die von großen Unternehmen gesetzten Ziele verfehlen.

Der erste Blick auf die systemweite Analyse von MethaneSAT, veröffentlicht am 2. Februar, umfasst 45 Öl- und Gasförderregionen, die für 50 Prozent der weltweiten landgebundenen Öl- und Gasproduktion stehen. Die Messungen wurden etwas mehr als ein Jahr lang erfasst, von Mai 2024 bis Juni 2025. Steven Hamburg, Chefwissenschaftler beim Environmental Defense Fund und Projektleiter von MethaneSAT, sagt, die Daten werden entscheidend sein, um Regulierungen zu gestalten und Methan-Minderungsstrategien in der Öl- und Gasindustrie zu verbessern. „Wir brauchen wirklich diese Art von dynamischen, empirischen Daten, um die Situation klar zu machen und diejenigen zu belohnen, die gute Arbeit leisten, und diejenigen anzuprangern, die es nicht tun“, erklärt Hamburg, der an MethaneSAT zusammen mit Forschern von Harvard und anderen Partnern arbeitet.

Die Emissionen von Methan, dem zweitwichtigsten Klimatreiber nach Kohlendioxid, waren im Durchschnitt 50 Prozent höher als offizielle Schätzungen, einschließlich des Treibhausgas-Inventars der US-Umweltschutzbehörde Environmental Protection Agency. Das Permian-Becken in West-Texas und dem Südosten von New Mexico, die weltweit größte Ölförderregion, wies die höchsten Gesamtmethanemissionen auf und setzte schätzungsweise 410 Tonnen pro Stunde frei. Die Daten wurden noch nicht durch Fachkollegen begutachtet. Die Rate des freigesetzten Methans variierte stark, von 0,6 Prozent der gesamten vermarkteten Gasproduktion im Appalachen-Becken im Osten der USA bis zu mehr als 20 Prozent des gesamten auf den Markt gebrachten Gases im Widyan-Becken im Irak. Die Emissionsraten variierten zwischen Becken, in denen Öl das Hauptprodukt ist, und solchen, in denen mehr Gas produziert wird. Selbst Becken mit der niedrigsten Methan-Emissionsintensität setzten den Schadstoff mit einer Rate frei, die mehrfach höher war als die Ziele der Öl- und Gasindustrie.

Die Oil and Gas Decarbonization Charter, eine freiwillige Vereinbarung von 56 der weltweit führenden börsennotierten und staatlichen Öl- und Gasunternehmen, darunter ExxonMobil, Shell und Aramco, verpflichtete sich, ihre gemeinsame Methan-Emissionsintensität bis 2030 auf 0,2 Prozent zu senken. „Die US-Öl- und Erdgasindustrie arbeitet jeden Tag daran, die steigende Energienachfrage zu decken und gleichzeitig Methanemissionen zu reduzieren“, sagte ein Sprecher des American Petroleum Institute. „Wir werden weiterhin mit der Trump-Administration an einem ausgewogenen Ansatz arbeiten, der die Emissionen senkt und gleichzeitig die amerikanische Energieführerschaft unterstützt.“ Die Trump-Administration hat Vorschriften verzögert und aufgehoben, die während der Biden-Administration eingeführt wurden, um Methanemissionen im Öl- und Gassektor zu begrenzen.

Hamburgs Angaben zufolge bietet MethaneSAT im Gegensatz zu Überflugdaten, die von Flugzeugen gesammelt werden, oder Messungen, die vom Personal vor Ort durchgeführt werden, einen globalen Überblick über Emissionen. „Satelliten sind absolut unerlässlich, um diese Art von umfassenden, fundierten, qualitativ hochwertigen Datenprodukten zu erstellen“, erklärt er. Hamburg betont, dass die Fähigkeit, einen Vergleich zwischen Öl- und Gasförderregionen auf der ganzen Welt anzustellen, genau das sei, was man brauche, um Emissionen zu verstehen und Minderungsmaßnahmen voranzutreiben.

Rob Jackson, Professor für Geowissenschaften an der Stanford University, der nicht an der aktuellen Bewertung beteiligt war, mahnte zur Vorsicht, dass die Ergebnisse noch nicht durch eine von Fachkollegen begutachtete Studie in einer akademischen Zeitschrift bestätigt wurden, sagte aber, sie stimmten mit früheren Forschungen überein. „Dies bestätigt, was wir seit mehr als einem Jahrzehnt wissen, nämlich dass wir Methanemissionen aus der Öl- und Gasproduktion erheblich unterschätzen“, erklärte Jackson. Der Bericht ergab, dass 40 Prozent der Methanemissionen, die Gaslecks sowie absichtliches Ablassen umfassen können, in 8 Regionen in den USA aus Gebieten stammten, die für weniger als 7 Prozent der Gasproduktion verantwortlich sind.

„Quellen, die wenig produzieren, sind tendenziell alt, sie sind tendenziell weniger effizient und sie sind tendenziell undichter“, erklärt Jackson. „Man bekommt mehr Methanemissionen für weniger Öl und Gas. Wir brauchen Anreize, um einige dieser wenig produzierenden Quellen stillzulegen.“ Jackson merkte an, dass die Emissionsintensitäten im Bericht auf Gas basierten, das auf den Markt gebracht wurde, anstatt auf der gesamten produzierten Gasmenge. Regionen wie das Permian-Becken, die die Ölproduktion gegenüber Gas priorisieren, fackeln häufig überschüssiges Gas ab, das möglicherweise nicht im MethaneSAT-Bericht erfasst wird.

Der Bericht stellt fest, dass die Methanintensität auch berechnet werden kann, indem Emissionen mit der gesamten aus Öl und Gas erzeugten Energie verglichen werden. Hamburg sagte, sie würden zusätzliche Vergleiche veröffentlichen, um Unterschiede zwischen Becken zu berücksichtigen, die hauptsächlich Öl produzieren, und solchen, die sich mehr auf Gas konzentrieren. Jackson merkte auch an, dass der Bericht nur eine einzige Zahl für die Emissionsintensität jedes Beckens lieferte, anstatt einen Wertebereich und die relative Unsicherheit dieser Zahlen, wie es typischerweise in einer von Fachkollegen begutachteten Studie gemacht wird. Der Kontaktverlust des Teams mit dem Satelliten bedeutet auch, dass MethaneSAT nicht zeigen kann, wie sich die Klimaverschmutzung aus einer bestimmten Öl- und Gasregion im Laufe der Zeit verändert.

Hamburg sagte, dass künftige von Fachkollegen begutachtete Arbeiten Emissionsintensitätsbereiche enthalten würden, dass sich dieser Bericht jedoch darauf konzentrierte, erste Daten so schnell wie möglich öffentlich zu machen. Er sagte, das MethaneSAT-Team würde weiterhin Daten analysieren und veröffentlichen, die sie vor dem Kontaktverlust mit dem Satelliten gesammelt hatten, der die Stromversorgung verlor und für nicht wiederherstellbar erklärt wurde. Ein Land, das in der aktuellen Bewertung nicht enthalten ist, ist Katar, Heimat des weltweit größten Erdgasfeldes und führender Exporteur von Flüssigerdgas nach den Vereinigten Staaten. Die Gasvorkommen des Landes liegen hauptsächlich offshore, was satellitengestützte Methanüberwachung, die normalerweise darauf beruht, Licht vom Boden zu reflektieren, schwieriger macht.

Der erste Bericht von MethaneSAT schreibt einen kraftvollen Vorteil Methan-Regulierungen auf staatlicher Ebene zu. Im Jahr 2025 veröffentlichte Daten von MethaneSAT zeigten, dass die Methanintensität auf der Seite von New Mexico im Delaware-Becken, einem Teilbecken des Permian-Beckens, weniger als die Hälfte dessen betrug, was auf der Texas-Seite beobachtet wurde. Der Satellit beobachtete eine Methanintensität von etwa 1,2 Prozent in New Mexico und etwa 3,1 Prozent in Texas. New Mexico verabschiedete 2021 Methan-Regulierungen, die Betreiber verpflichten, Ablassen und Abfackeln zu minimieren, regelmäßige Lecksuche durchzuführen und sauberere Ausrüstung zu verwenden. Die Vorschriften verlangen von Öl- und Gasbetreibern, bis Ende 2026 98 Prozent ihres Erdgases zu erfassen.

Texas hat keine solchen Regulierungen, und staatliche Aufsichtsbehörden widersetzten sich den Methan-Regulierungen, die von der Biden-Administration eingeführt wurden und die die Trump-EPA seitdem zurückgefahren hat. Das Permian-Becken wies die größte Diskrepanz zwischen satellitendetektierten Emissionen und Environmental Protection Agency-gemeldeten Emissionen auf. MethaneSAT entdeckte eine Emissionsrate, die 4-mal höher war als im Inventar gemeldet. Ein Beitrag zu den Gesamtmethanemissionen von Ölfeldern ist das Abfackeln von Erdgas, eine gängige Methode zur Entsorgung von überschüssigem Gas an Bohrlöchern. Während Fackeln darauf ausgelegt sind, Methan zu verbrennen, sind sie nicht zu 100 Prozent effizient und setzen eine gewisse Menge Methan in die Atmosphäre frei.

Charlie Barrett, ein Thermograf, der Ölfeld-Emissionen und Verschmutzung für die gemeinnützige Organisation Oilfield Witness dokumentiert, sagte, er habe keine Fortschritte im Permian-Becken von New Mexico gesehen. Fackeln seien immer noch alltäglich. Er sagte, die kumulativen Emissionen von Tausenden verlassener und betriebsfähiger Bohrlöcher in schlechtem Zustand seien erheblich. „Das sind kleine konventionelle Bohrlöcher, aber sie emittieren 24 Stunden pro Tag, 7 Tage pro Woche, 365 Tage im Jahr“, erklärt er. „Sie emittieren seit mindestens den 4,5 Jahren, in denen ich dort draußen war.“ Barrett sagte, während die Öl- und Gasproduktion in New Mexico zunimmt, würden die Emissionen weiter steigen. „Wie kann man etwas mindern, wenn man die Industrie weiter ausbaut?“, fragt er. „Das Tempo des Klimawandels übertrifft bei weitem unseren Regulierungsrahmen.“

Hamburg sagte, zusätzliche Satelliten, einschließlich derjenigen, die von den Raumfahrtagenturen Japans und der Europäischen Union gestartet wurden, würden weiterhin das globale Überwachungsnetzwerk für Methan und andere Klimaschadstoffe verbessern. Hamburg schloss die Möglichkeit nicht aus, dass der Environmental Defense Fund in Zukunft möglicherweise wieder einen eigenen Satelliten startet. „Wir werden öffentlich sein, wenn wir wissen, was wir in Zukunft tun“, sagte er.